Максим стоял у окна своей съемной квартиры и смотрел, как внизу паркуется знакомый черный внедорожник. Он знал, что это приехал Роман — его двоюродный брат, с которым они выросли в одном дворе.
Телефон завибрировал.
— Макс, я внизу. Спускайся, покатаемся, — голос Романа звучал как всегда уверенно и чуть покровительственно.
— Извини, Ром, не могу. У меня планы.
— Какие еще планы? — в трубке послышался смешок. — Опять на свидание собрался? К той рыжей из кофейни?
Максим напрягся. Откуда он знает про Алису?
— Да так, дела есть…
— Ладно, братишка. Удачи тебе, — Роман отключился.
Максим отошел от окна. Внедорожник еще какое-то время стоял внизу, потом медленно тронулся с места.
.Через час Максим сидел в маленьком итальянском ресторанчике напротив Алисы. Она рассказывала что-то про свою работу в издательстве, смеялась, и ее рыжие кудри подпрыгивали в такт движениям.
— …и представляешь, автор прислал рукопись на 800 страниц! О чем там можно писать столько про выращивание кактусов?
Максим улыбнулся, но краем глаза заметил, как за соседний столик садится знакомая фигура. Роман. Один.
— Макс? Ты меня слушаешь? — Алиса наклонила голову.
— Да, конечно. Извини, задумался.
Роман поймал его взгляд и приветственно кивнул. Потом достал телефон и начал что-то набирать. Через минуту телефон Максима завибрировал.
«Красивая девчонка. Молодец, братишка!»
Максим выключил звук и убрал телефон в карман.
— Что-то важное? — спросила Алиса.
— Нет, ничего. Расскажи лучше про тот детектив, который вы недавно издали.
Но сосредоточиться на разговоре было трудно. Роман сидел в прямой видимости, время от времени поглядывая в их сторону. Когда официант принес десерт, Роман вдруг встал и направился к их столику.
— Максим! Какая встреча! — он широко улыбнулся. — Не представишь свою очаровательную спутницу?
Максиму ничего не оставалось, как познакомить их. Роман галантно поцеловал Алисе руку, отчего та слегка покраснела.
— Роман Северцев. Двоюродный брат этого скромняги.
— Алиса, — она улыбнулась в ответ.
— Работаете вместе с Максом? — Роман присел на свободный стул, не спрашивая разрешения.
— Нет, я в издательстве работаю. А вы чем занимаетесь?
— Инвестициями, — небрежно бросил Роман. — Кстати, мы как раз ищем интересные проекты в сфере медиа. Может, как-нибудь встретимся, обсудим?
Он достал визитку и протянул Алисе. Максим сжал кулаки под столом.
— Ром, мы вообще-то…
— Да-да, не буду вам мешать, — Роман поднялся. — Рад был познакомиться, Алиса. Макс, созвонимся.
Следующие две недели прошли странно. Алиса стала реже отвечать на сообщения, дважды отменила встречи, ссылаясь на загруженность на работе. А потом Максим случайно увидел их вместе — Алиса выходила из того самого черного внедорожника возле своего дома.
Вечером он позвонил ей.
— Алиса, это я. Можем встретиться?
— Макс… — в ее голосе слышалось смущение. — Слушай, мне очень неловко. Ты хороший парень, правда. Но мне кажется, нам лучше остаться друзьями.
— Это из-за Романа?
Молчание.
— Он твой брат, Макс. Двоюродный, но все же. Я не хочу быть причиной ваших разногласий. И потом… — она замялась. — Мы с ним действительно нашли общий язык. Прости.
После того как она отключилась, Максим долго смотрел на погасший экран телефона.
Это был не первый раз.
Вспышка.
Университет, третий курс. Лена из параллельной группы. Милая, начитанная девушка в очках. Они вместе готовились к экзамену по философии. А потом Роман заехал за ним в универ. «Познакомь с подругой». Через месяц они встречались.
Еще одна.
Юля с работы. Системный администратор, фанатка научной фантастики. Они ходили вместе на премьеру «Дюны». Роман случайно оказался в том же кинотеатре. «Мир тесен!». Через три недели Юля уволилась. От общих знакомых Максим узнал, что она уехала с каким-то бизнесменом на Бали.
И еще.
Даша из спортзала. Инструктор по йоге. Роман записался в тот же зал. «Надо же следить за здоровьем, братишка». Историю с Дашей Максим даже не стал выяснять. Просто перестал ходить на йогу.
— Сынок, ты что такой грустный? — мама поставила перед ним тарелку с пельменями.
Максим приехал к родителям на выходные. В их небольшой квартире на окраине все было по-прежнему: те же обои, тот же запах маминых пирогов, те же фотографии на стенах.
— Да так, мам. Устал просто.
— На работе все в порядке?
— Да, все хорошо.
Мама села напротив, внимательно глядя на сына.
— Рома заезжал вчера. Сказал, что ты с ним не общаешься.
Максим поморщился.
— Мам…
— Я знаю, что он не подарок, — неожиданно сказала она. — Тетя Света, царство ей небесное, сама призналась как-то. Говорила, что Ромка с детства ревнивый был. Игрушки чужие отбирал, даже если у него такие же были. Думала, перерастет.
— И что? — Максим поднял глаза на мать.
— А то, что не перерос он. Но это не значит, что ты должен всю жизнь от него бегать. Ты умный парень, Макс. Найди свой путь.
Предложение о переводе в филиал пришло неожиданно. Компания открывала представительство в другом городе, за 800 километров отсюда. Нужен был опытный менеджер для налаживания работы.
Максим согласился не раздумывая.
— Ты что, совсем? — Роман позвонил в тот же вечер. — Какой еще переезд? А родители? А друзья?
— Это хорошая возможность для карьеры, — спокойно ответил Максим.
— Карьеры? Да брось! Ты же там никого не знаешь. Пропадешь один.
— Справлюсь.
— Макс, ты из-за той рыжей, что ли? Да забудь ты! Девушек много.
— Дело не в этом, Ром. Просто пора что-то менять в жизни.
В трубке повисло молчание.
— Ну смотри, — наконец сказал Роман. — Только потом не жалуйся, что я тебя не предупреждал.
Новый город встретил Максима дождем и свежим ветром с моря. Компания сняла для него небольшую квартиру в центре, в пяти минутах ходьбы от офиса.
Работы было много. Нужно было набирать команду, налаживать связи с местными партнерами, изучать специфику региона. Максим погрузился в дела с головой.
По вечерам он гулял по набережной, открывал для себя уютные кафе, ходил в местный театр. Город оказался приветливым, с особым, неспешным ритмом жизни.
Через месяц на собеседование пришла Вера. Резюме было отличным — опыт работы, профильное образование, рекомендации. Но Максима зацепило другое — ее спокойная улыбка и внимательный взгляд серых глаз.
— Почему хотите работать у нас? — спросил он, листая документы.
— Честно? — она чуть наклонила голову. — Мне нравится ваш подход. Я изучила проекты головного офиса. Вы делаете не просто бизнес, а создаете что-то полезное для людей.
Она говорила о стратегии компании так, будто действительно вникла в детали. Задавала умные вопросы. К концу собеседования Максим понял, что хочет видеть ее в команде.
— Когда сможете приступить?
— Хоть завтра, — улыбнулась Вера.
Работать с ней оказалось легко. Вера схватывала все на лету, предлагала интересные решения, находила общий язык с самыми сложными клиентами. Через два месяца Максим не представлял, как справлялся без нее.
Однажды, засидевшись допоздна над квартальным отчетом, они вышли из офиса вместе.
— Есть тут неподалеку хорошая пиццерия, — сказала Вера. — Работает допоздна. Составите компанию? А то есть одной как-то грустно.
За пиццей они впервые поговорили не о работе. Оказалось, что Вера тоже приехала сюда из другого города несколько лет назад.
— Сбежала от бывшего мужа, — призналась она. — Контролировал каждый шаг, ревновал ко всему, что двигается. Развод дался тяжело, но оно того стоило.
— И не жалеете?
— Ни секунды. Знаете, иногда нужно просто взять и уйти. Начать с чистого листа.
Максим кивнул. Он понимал ее как никто.
Они начали встречаться незаметно для себя. Совместные обеды превратились в прогулки после работы, прогулки — в походы в кино и театр. Вера оказалась отличной собеседницей, с тонким чувством юмора и удивительной способностью видеть хорошее даже в самых сложных ситуациях.
— Не смешивать работу и личную жизнь — это же первое правило, — сказала она как-то, когда они сидели в маленьком кафе на набережной.
— Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, — улыбнулся Максим.
— Философ, — фыркнула Вера. — Ладно, но если что — я предупреждала.
Роман звонил все реже. Сначала раз в неделю, потом раз в две недели, потом и вовсе затих. Родители рассказывали, что у него новый проект, много работы. И новая девушка — какая-то модель или блогерша.
Максиму было все равно.
Предложение он сделал через год, на той же набережной, где они часто гуляли.
— Вера, я хочу спросить… — он запнулся, хотя репетировал эту речь сотню раз.
— Да, — сказала она просто.
— Я еще не спросил.
— А что тут спрашивать? — она рассмеялась. — Конечно, да. Хотя кольца я не вижу.
Кольцо было в кармане. Простое, элегантное, с небольшим бриллиантом — такое, как она любила.
Свадьбу сыграли скромно. Приехали только родители Максима и несколько близких друзей Веры. Роману Максим даже не стал сообщать — просто не видел смысла.
— Пап, а почему дядя Рома к нам не приезжает? — пятилетний Артем забрался к Максиму на колени.
Они сидели на веранде их небольшого дома. Вера возилась в саду — ее новое увлечение. Солнце клонилось к закату, окрашивая все вокруг в теплые тона.
— Он далеко живет, сынок. У него свои дела.
— А он хороший?
Максим задумался. Как объяснить ребенку?
— Знаешь, люди бывают разные. Дядя Рома… он не плохой. Просто мы с ним очень разные. Понимаешь?
— Как я и Петька из садика? Он все время мои игрушки забирает.
— Примерно так, — улыбнулся Максим.
— Тогда понятно, — кивнул Артем. — Я тоже не хочу с Петькой дружить. Лучше с Мишей — он делится конфетами.
Вера подошла к ним, вытирая руки о фартук.
— О чем это вы тут философствуете?
— О жизни, — важно сказал Артем.
— О, это серьезно, — она поцеловала сына в макушку, а потом мужа в щеку. — Кстати, твоя мама звонила. Спрашивала, приедем ли мы на майские.
— Конечно, приедем.
— И еще сказала, что Роман женится. На какой-то телеведущей.
— Хорошо для него, — равнодушно сказал Максим.
И это была правда. Он действительно не чувствовал ни злости, ни обиды. Роман остался в прошлой жизни, как неприятный, но пройденный этап.
— Знаешь, — сказала Вера, присаживаясь рядом, — я иногда думаю, что все к лучшему. Если бы не все эти истории в прошлом, мы бы с тобой не встретились.
— Философ номер два, — усмехнулся Максим.
— Мам, а кто философ номер три? — встрепенулся Артем.
— Ты, конечно, — Вера взъерошила его волосы.
Они сидели втроем на веранде, наблюдая, как садится солнце. Где-то далеко, в другой жизни, остались обиды и разочарования. А здесь, в этом доме, в этом городе у моря, была их настоящая жизнь. Та, которую Максим выбрал сам.
И он ни о чем не жалел.
