Ноябрьский дождь за окном шумел так, что Алла не слышала собственного голоса. Она разговаривала по телефону с домработницей, давая ей последние указания перед отъездом в командировку, но никак не могла расслышать, о чём та её спрашивает. Наконец, устав от бесплодного разговора, Алла крикнула:
— Лида, подожди секунду, я встану где-нибудь у обочины и перезвоню!
Сквозь густую пелену дождя было не так-то просто найти место для парковки. Поэтому Алла осторожно вывернула руль в правую полосу и начала постепенно снижать скорость. Дворники на лобовом стекле без устали счищали густые потоки воды вперемешку с мелкими льдинками, но видимость всё равно была отвратительной. К тому же несколько крупных коричневых листьев, невесть откуда взявшихся, зацепились за основание дворников и мешали им очищать стекло.
Алла наконец остановилась и вышла из машины, чтобы очистить стекло от мокрой листвы. Дождь с шумом обрушился на неё, словно только и ждал, когда она выйдет. Алла стала завязывать под подбородком тесёмки капюшона, чтобы ветер не сорвал его с головы. В этот момент её взгляд скользнул по какому-то бугорку на обочине рядом с машиной. Там явно кто-то сидел прямо на земле.
Присмотревшись, она увидела под старой клеёнкой маленькую фигурку, ноги которой не помещались под хлипким укрытием. Ступни явно были детскими. Она невольно ахнула. Что ребёнок делал здесь, на трассе, в такую погоду?
Алла совсем забыла, зачем вышла из машины, и бросилась к фигурке.
— Эй, кто здесь? — крикнула она и приподняла край клеёнки.
На неё смотрели не по-детски усталые, испуганные и полные отчаяния глаза. Это был мальчик лет семи, промокший до нитки и стучавший зубами от холода.
— Малыш, ты чей? Ты почему здесь сидишь? Ждёшь кого-то? — снова попыталась она докричаться до него, но мальчик мотнул головой и ничего не ответил.
— Ой, как же всё это не вовремя! — всхлипнула Алла.
Она наклонилась к ребёнку и с силой подняла его с земли. Мальчик не сопротивлялся, но и слова не сказал. Алла сняла с себя куртку, кое-как вытерла его и усадила на переднее сиденье. Потом вытащила пучок листьев из-под дворников и стала разворачиваться. Малыш сидел, опустив голову, как будто происходящее его совсем не волновало.
Алла помчалась обратно в город. Она понимала, что на въезде в город будет длинная пробка и, конечно же, она не успеет хоть немного поспать перед серьёзными переговорами. Но бросить ребёнка под ледяным дождём она не могла.
Домработница очень удивилась, увидев на пороге хозяйку, которая держала за руку незнакомого промокшего ребёнка.
— Алла Витальевна, у вас изменились планы? — спросила Лидия Павловна.
— Нет, не поменялись, просто немного подкорректировались. Так, нужно искупать, переодеть и накормить вот этого молодого человека. Кажется, он не умеет говорить. Но ты хотя бы слышишь меня, мальчик? — спросила она, наклонившись к ребёнку.
Тот кивнул, и Алла облегчённо вздохнула.
— Ну, хоть не глухонемой. Уже легче. В общем, мне пора ехать, а ты, пожалуйста, во всём слушайся тётю Лиду. Можешь ходить по всему дому, где хочешь. Только вот в эту комнату не заходи, — она показала рукой на дверь в мамину спальню. — Ты меня понял?
Ангелина Васильевна страдала деменцией и давно никого не узнавала. При появлении дочери она начинала беспокоиться, кричала, чтобы Алла убиралась вон и не пыталась её отравить. Из страха быть отравленной пожилая женщина отказывалась от еды, чем приводила дочь в полное отчаяние.
— Мама, ну что же ты со мной делаешь? — причитала она. — Тебе ведь нужно нормально питаться, ты совсем ослабнешь!
Ангелина Васильевна иногда злобно бормотала что-то в ответ, а могла и запустить в неё первым попавшимся под руку предметом, будь то пакет с подгузниками или стакан с водой. Разумеется, Алле не хотелось, чтобы мальчик попадался на глаза её матери.
— Ты меня понял? — ещё раз спросила она.
Мальчик снова кивнул и в знак благодарности протянул ей руку. Алла слегка сжала его узкую ладошку, потрепала по мокрой голове и направилась к машине. Конечно, она потеряла немало времени, но зато теперь душа её была спокойна за ребёнка, который чуть не замёрз насмерть.
Что такое мёрзнуть под дождём, Алле было хорошо известно. Они с родителями жили в маленьком провинциальном городке, где после 90-х почти не осталось предприятий. Часть коренных жителей уехала искать лучшей доли в более крупные города. Другая часть как-то приспособилась жить за счёт рынка. Кто-то продавал выращенные на приусадебных участках овощи и зелень, кто-то привозил издалека разные товары.
Родители Аллы решили торговать домашними копчёностями. Отец, в совершенстве владевший сварочным искусством, сварил из железных листов небольшую коптильню. Мама же покупала у торговцев жирные куски мяса, которые не пользовались особым спросом, и превращала их в настоящие деликатесы. Она готовила копчёности на любой вкус: кому-то с чесноком, кому-то с лавровым листом и чёрным перцем. Какое-то время семья жила безбедно.
Но потом папа запил. К тому времени Алла превратилась в симпатичную девушку-подростка. Поэтому, когда отец приводил в дом собутыльников, она старалась уйти к подруге. Сначала мать пыталась вразумить мужа, чтобы он не превращался в алкоголика, но отец реагировал на это очень агрессивно.
Однажды мама собрала его вещи в чемодан и выставила за дверь. Но он и не подумал уходить из её квартиры. Папа разозлился и стал угрожать, что подожжёт дом. Ангелина испугалась и впустила мужа. Ворвавшись в квартиру, он несколько раз ударил её по лицу, а потом стал требовать, чтобы Алла сходила в магазин за выпивкой. Никакие уговоры о том, что ей ещё нет восемнадцати и что алкоголь ей не продадут, не помогали. В конце концов девчонке пришлось спасаться от разъярённого отца бегством.
Она просидела у подруги до вечера. Потом, увидев, что её семья готовится ко сну, попрощалась и пошла домой. Но уже в подъезде услышала пьяные крики, доносившиеся из их квартиры. Она не стала подниматься на свой этаж, вышла на улицу и побрела вдоль закрытых витрин магазинов, куда глаза глядят.
Вдруг прямо над её головой раздался оглушительный раскат грома. С неба хлынул ледяной дождь. Девушка побежала к дому, безуспешно пытаясь прикрыть голову руками. А когда она добежала до подъезда, вся её одежда, включая нижнее бельё, промокла насквозь.
Алла бросилась к лестнице, но снова услышала доносившиеся из квартиры пьяные голоса. Она остановилась и затихла, пытаясь прислушаться. В промежутках между возгласами отца и его собутыльников она слышала, как бешено колотится её сердце. Зубы при этом стучали от холода. Так она и стояла в подъезде, мокрая и окоченевшая, пока папины друзья не разошлись по домам. Потом она прокралась в свою комнату, переоделась и начала собираться. Жить в таком аду она больше не могла.
Алла поехала на вокзал, оттуда — в ближайший крупный город, где поступила в училище и получила комнату в общежитии. Профессия парикмахера, которую она освоила в этом учебном заведении, конечно, не сулила больших заработков. Но Алла стала не просто хорошим мастером, а настоящим профессионалом своего дела. Она с первой минуты могла определить, какая причёска подойдёт клиентке, и преображала женщин так, что те буквально расцветали в её кресле.
Вскоре простая парикмахерская, в которой работала Алла, превратилась в полноценный салон красоты. К ней стали записываться клиентки даже из других городов. В какой-то момент её вызвал к себе владелец салона.
— Аллочка, я вижу, ты делаешь огромные успехи. Поэтому я хочу, чтобы ты поделилась своим талантом с другими мастерами. Давай откроем школу парикмахеров-стилистов, и ты будешь вести там основной курс.
Алла смутилась:
— Ой, Денис Юрьевич, даже не знаю, справлюсь ли я с этим. Одно дело — делать свою работу, и совсем другое — учить других.
— Я уверен, у вас всё получится, — поспешил успокоить её начальник. — А если нет, просто наймём преподавателя со стороны.
Вскоре в городе открылась частная школа стилистов, а её выпускники стали мастерами в салонах Дениса, которые он объединил в целую сеть под названием «Новый образ». Это название предложила Алла, когда начальник признался, что хотел назвать салоны её именем. Девушка вежливо отказалась.
И вот теперь, помимо должности ведущего специалиста, она также выполняла роль онлайн-консультанта, ведь она могла даже по фотографии определить, как обновить образ клиентки. Денис тоже всегда прислушивался к её рекомендациям и говорил, что и мечтать не мог о такой незаменимой помощнице.
Как-то раз он снова попросил Аллу зайти к нему, когда она освободится.
«Неужели он снова придумал какую-то школу или новый вид услуг?» — подумала Алла, стучась в его дверь.
— Открыто! — отозвался Денис.
Не успела она переступить порог, как чуть не уткнулась лицом в огромный букет. Денис держал в руках лилии и розы.
— Ой, Денис Юрьевич, а по какому случаю цветы? — искренне удивилась Алла.
— По случаю выходного дня! — торжественно ответил начальник. — Аллочка, ты в последнее время так много работаешь, что я даже не знаю, когда ты успеваешь высыпаться. Так что предлагаю тебе взять выходной и составить мне компанию в поездке на море.
Она опешила. У неё и правда почти не оставалось свободного времени на отдых. Даже если она приходила домой пораньше, ей всё равно часто приходилось допоздна консультировать клиенток или просматривать модные журналы, чтобы быть в курсе последних тенденций. О том, чтобы просто лежать на пляже и ничего не делать, она даже не мечтала. Так что она чуть было не согласилась на это предложение. Но вдруг, словно что-то вспомнив, спросила:
— Денис Юрьевич, спасибо, конечно, но в качестве кого я составлю вам компанию в этой поездке?
— Аллочка, помилуйте, конечно, вы ничего не должны и не обязаны делать, если не хотите. Но я думал, что это и так понятно.
— Нет, Денис Юрьевич, непонятно, — едва сдерживая улыбку, ответила она.
— Ну, мы же ездили с вами к поставщикам средств по уходу. А ещё к производителям оборудования и мебели.
— Ну да, только это были рабочие командировки, — напомнила Алла.
— Да? А какая разница? — засмеялся Денис. — Ладно, видно, придётся говорить как есть. Алла, я давно и, кажется, безнадежно влюблен в вас. Но почему-то боюсь в этом признаться. Вдруг вы рассердитесь и уйдете.
Алла наконец не выдержала и рассмеялась:
— Денис, а почему я должна злиться и тем более увольняться из-за такого замечательного начальника?
Тот покраснел и чуть не выронил свой огромный букет.
— Вы смеётесь надо мной? Я выгляжу глупо?
— Да нет, что вы, — примирительно сказала Алла. — Просто меня удивило, как такой стеснительный человек мог стать таким известным в нашем городе бизнесменом. Точнее, как один из самых известных в городе бизнесменов мог оказаться таким стеснительным.
— Я и сам не знаю, — вздохнул он. — Мои однокурсники уже давно женаты, а я всё ждал подходящего момента, чтобы сказать. Так ты поедешь со мной?
Алла подошла к Денису, глубоко вдохнула аромат цветов и непринуждённо сказала:
— Поехали. Уж кто-кто, а мы с вами точно заслужили несколько дней отдыха.
После поездки на море они поженились. И даже шутили, что заранее съездили в свадебное путешествие. А потом продолжили развивать бизнес, расширяя сеть в ближайших городах.
Алла несколько раз приезжала в родной город по делам бизнеса. Заходила домой к маме и уговаривала её переехать к ним. Но та наотрез отказывалась.
— Да как же я отца брошу? Он без меня совсем пропадёт. Видно, такова моя доля — терпеть все невзгоды вместе с ним.
Уезжая, Алла всегда оставляла маме деньги, чтобы та могла купить себе что-нибудь из одежды.
— Мамуль, только папе не говори. Просто купи себе наконец тёплое пальто. Больно смотреть, как ты зимой бегаешь в старом пуховике.
— Ничего, дочка, зато он лёгкий и удобный. Я надену под него пару свитеров — и не холодно, — уверяла мама.
Алла вздыхала, но ничего не могла поделать с этой неприхотливостью.
Вскоре у отца обнаружили цирроз печени. Он стал угасать на глазах. А после его похорон Алла всё-таки забрала маму к себе, хоть та и сопротивлялась.
— Да что я буду делать одна в вашем доме? Вы целыми днями на работе, детей нет.
— Ничего, мам, отдохнёшь. Посмотришь любимые фильмы, почитаешь книги, погуляешь в саду. Наконец-то пообщаешься со мной вдоволь. Разве этого мало?
Денис даже обрадовался переезду тёщи. Тому было несколько причин. Теперь дом всегда будет под присмотром близкого человека. К тому же он всегда мечтал о большой семье. Правда, родить собственных детей у них почему-то не получалось. Муж предлагал взять ребёнка из приюта. Но Алла воспротивилась — мол, никогда я не смогу полюбить чужих детей как своих. Так что Денис надеялся, что тёща поможет и в этом вопросе — убедит Аллу, что чужих детей не бывает.
Однако Ангелина Васильевна довольно скоро заболела. У неё и раньше были проблемы с памятью. Но теперь её забывчивость стала просто ужасной. Самые родные люди казались ей врагами, которые только и хотят, что свести её в могилу. Поэтому еду, приготовленную дочерью, женщина выбрасывала в окно или спускала в унитаз. Пока она ещё могла ходить, она выбиралась из дома и ходила в ближайшие магазины за безопасными, на её взгляд, продуктами. Она покупала колбасу, сыр, багет, относила всё это в спальню и ела, не боясь, что её отравят.
Но однажды она не вернулась с такой прогулки, забыв, кто она и где живёт. В тот раз её нашли с трудом. Но после этого случая Алла решила нанять домработницу, чтобы та не только помогала по хозяйству, но и никуда не выпускала больную маму.
Ангелина ужасно скандалила. Кричала, что её держат взаперти и хотят убить. А Алла удивлялась, как Денис терпит такое поведение. Ведь он ни разу её не упрекнул.
В тот день им нужно было успеть на два разных, но очень важных мероприятия. Муж уехал к поставщикам, а ей нужно было в соседний город на переговоры с мэром, который никак не хотел давать добро на открытие салона. Опаздывать на такие встречи было недопустимо. Поэтому Алла решила приехать вечером, выспаться в гостинице, а утром отправиться в мэрию.
Но проехать мимо промокшего малыша я не смогла.
«Интересно, как он там освоился?» — думала она о мальчике, возвращаясь из поездки с хорошими новостями. Мэр наконец дал согласие.
И вот, поставив машину в гараж, она вдруг услышала какой-то странный, совершенно непривычный для их дома шум. Кто-то явно хлопал в ладоши и кричал «Браво!». Алла подумала, что Лидия Павловна включила телевизор на полную громкость и уснула перед экраном, поэтому поспешила домой.
А войдя в прихожую, поняла, что шум доносится со второго этажа, как раз из спальни матери. У неё похолодело в груди. Неужели мама окончательно сошла с ума?
Алла в два счёта преодолела лестницу и толкнула дверь. Она никак не ожидала увидеть то, что там было. Немой мальчишка, которого она подобрала на дороге, выполнял какие-то фантастические акробатические трюки. А Лидия Павловна и Ангелина Васильевна хлопали в ладоши и кричали «Браво!». Они были так увлечены, что даже не заметили прихода Аллы.
Наконец маленький гость перестал кувыркаться, вытянулся в струнку и манерно поклонился публике.
— Ах, какой же ты молодец! Какой у меня талантливый внучок вырос! — ласково глядя на малыша, сказала Ангелина. — А как тебя зовут, солнышко? Напомни, а то бабушка опять забыла.
— Алёша! — чётко выговорил бывший немой и снова закувыркался.
А женщины захлопали в такт его движениям. Тут Алла кашлянула. Все посмотрели на неё. Мальчишка бросился ей навстречу.
— Ура! Тётя Алла вернулась!
Ангелина, которая немного туговато соображала, нахмурилась:
— Он сказал, что моя мама вернулась? — переспросила она у Лидии Павловны.
Не зная, что ответить, та посмотрела на Аллу. И та поняла, что это её шанс. Она подошла к постели матери.
— Ну да, я мама Алеши. Ты что, забыла?
Бабушка всплеснула руками, и её глаза заблестели.
— Ой, надо же, а я и правда забыла. Думала, что за чужая дамочка ко мне ходит, никак отравить меня хочет, дом на себя переписать. А как же тебя зовут, деточка? — жалобно спросила она у дочери.
— Мам, я Алла, а моего мужа зовут Денис. Это наш сын Алеша, — как можно мягче и спокойнее сказала она.
Пожилая женщина наморщила лоб, пытаясь восстановить в памяти детали. Но потом беспомощно покачала головой.
— Нет, доченька, не помню. Вот Алёшеньку увидела — сразу вспомнила. А вот тебя и… как его? Дениса, да? Не помню. Но я всё равно вас люблю! — вдруг горячо сказала она и заплакала. — Разве можно не любить своих деток, которые подарили мне такого внучка?
Алла быстро смахнула слёзы и бросилась обнимать маму.
— Ничего, мамуль, ничего. Ты главное не волнуйся. Всё будет хорошо.
Женщина часто-часто закивала головой и, крепко прижавшись к дочери, попросила:
— Дочь, принеси мне что-нибудь поесть, ладно?
Алла и Лидия, услышав эту просьбу, засуетились. Побежали на кухню, а мальчик присел на кровать и стал тихонько разговаривать с Ангелиной. Та слушала звонкий детский голосок и беззвучно плакала от умиления.
Только поздно вечером, когда уставшая от впечатлений и переживаний Ангелина наконец крепко уснула, Алле удалось поговорить с Алешей.
Мальчик рассказал, что родился в семье цирковых акробатов. И всю свою недолгую жизнь провёл с родителями на арене. А последние несколько лет они увлекаются воздушной гимнастикой.
— Там трюки намного опаснее и сложнее, — с грустью вспоминал Леша. — Но им понравилось. И они почти всё время проводили на тренировках. И вот на одном из выступлений они должны были спрыгнуть с высоты на сетку, а затем приземлиться на противоположной площадке. Но, кажется, рабочие плохо всё закрепили. Сетка не выдержала и порвалась. И они на полной скорости упали прямо на арену. Мама сразу погибла, папа — по дороге в больницу.
«Господи, какой ужас для ребёнка!» — подумала Алла и погладила его по голове.
Тот шмыгнул носом и совсем по-взрослому сказал:
— Ну, в цирке же случаются несчастные случаи. Нашего директора тогда допрашивала полиция. Но толку-то — маму с папой уже не вернёшь.
Алла едва сдерживала слёзы, но всё же хотела дослушать его историю до конца.
— А как ты оказался на дороге? — спросила она.
— Да никак. Решил сестрёнку найти.
— У тебя есть сестра?
— Ну да. Только она совсем маленькая. Недавно родилась. Папа ещё говорил маме, что ей пока рано выступать на воздушных снарядах. Ну и вот, когда их не стало, номер закрыли. Мне разрешили остаться в цирке акробатом, а мою сестру директор велел отвезти в приют. Мол, некому с ней возиться. Разве можно Аньку в приют? Она же совсем маленькая, будет там плакать, и никто её не успокоит. В общем, я отыграл свой номер в одном городе и решил сбежать. Кажется, там был приют. И вот по дороге начался дождь. Я так замёрз, что даже двигаться не мог. И губами шевелить не получалось. Поэтому я молчал.
Алла крепко обняла его.
— Милый мой, как же здорово, что ты такой разговорчивый! Знаешь, мой муж давно хотел забрать кого-нибудь из приюта. Я не соглашалась. Но теперь я точно знаю — ты послан мне самой судьбой. Ты и твоя сестрёнка. Мы обязательно найдём её и заберём.
— Правда? — в глазах мальчика заблестели слёзы радости.
— Ну конечно, — улыбнулась Алла и поцеловала Лешку в носик. — А теперь беги спать. Тётя Лида показала тебе твою спальню?
— Ну да, такая классная! — кивнул мальчик и бросился к лестнице. — Всё, тётя Алла, спокойной ночи!
«Спокойной ночи, родной», — подумала она.
А спустя полгода она стала счастливой мамой не только для Леши и Ани, но и готовилась к рождению собственного малыша.
