— Андрей, неужели мне действительно нужно туда ехать? — с надеждой в голосе спросила Лариса.
Андрей Петрович бросил на супругу суровый взгляд, в котором читалось недоумение.
— Лора, честно говоря, я тебя совершенно не понимаю. Ведь ты сама утверждала, что обожаешь малышей и с радостью станешь мне помогать в этом деле.
Лариса начала быстро оправдываться, как школьница, пойманная на шалости:
— Ах, Андрюша, я просто случайно пообещала встретиться с подругой… Но ты, конечно, прав. Я обязательно поеду с тобой к ребятам. Знаешь, я совершенно уверена, что концертная программа, которую они подготовили, произведёт на меня неизгладимое впечатление.
Андрей слегка расслабился, хотя тревожные мысли продолжали его беспокоить. В последние месяцы поведение молодой жены вызывало у него всё большее беспокойство. Он изо всех сил старался не допускать мысли о том, что совершил серьёзную ошибку, выбрав спутницу жизни, и убеждал себя, что Лариса просто ещё слишком юна и неопытна, поэтому её решения меняются с калейдоскопической быстротой. К тому же она явно предпочитала развлечения серьёзным делам. Однако главное, что привлекло его в ней, — это искренность и доброта. Именно поэтому Андрей решился на брак с ней.
В этот день в приюте для детей-сирот проходило торжественное мероприятие. Андрей Петрович уже много лет был основным спонсором этого учреждения и сумел привлечь к помощи своих деловых партнёров. Благодаря их совместным усилиям в приюте было всё необходимое для полноценной жизни и развития воспитанников. Он лично подбирал педагогический состав — процесс оказался непростым, полным проб и ошибок, но в итоге Андрею удалось собрать команду людей, которые искренне заботились о судьбе каждого ребёнка. Именно воспитанники этого приюта регулярно участвовали в различных творческих конкурсах и фестивалях и часто возвращались домой с призовыми местами.
Конечно, нужно было помогать всем нуждающимся детям, но Андрей прекрасно осознавал ограниченность своих ресурсов. Если распылять помощь между множеством учреждений, эффект просто затеряется в общей массе проблем. Поэтому он решил сосредоточиться на одном приюте, но оказывать такую поддержку, чтобы результат был действительно заметным и значимым.
Мария в последний раз нежно поцеловала дочку в лоб.
— Не волнуйся, солнышко, ты самая талантливая и способная. У тебя всё обязательно получится. Я безгранично верю в твои силы, и все окружающие тоже верят. Не зря же именно тебе доверили исполнение этой песни.
Девочка серьёзно кивнула головой.
— Понимаю, мамочка. Я приложу максимум усилий. Честно говоря, я волнуюсь, но думаю, что справлюсь.
Мария видела, как сильно переживает её Анюта. Это было первое столь ответственное выступление в её жизни. Однако женщина была уверена, что Аня справится, как справлялась со всеми жизненными испытаниями: потерей родителей и пребыванием в детском учреждении. Девочка проявила удивительную силу духа. Теперь же Мария была полна решимости сделать всё возможное, чтобы никто и никогда не причинил боль этому маленькому ангелу.
Всего два месяца назад Аня напоминала крошечного, перепуганного и дрожащего зверька. Сестра Марии вышла замуж и переехала в другой регион. Николай казался хорошим молодым человеком, но отличался крайней безрассудностью. Однажды, находясь за рулём, он почувствовал себя оскорблённым тем, что какой-то автомобиль обогнал его, и Николай не смог пережить этого унижения. В порыве гнева он забыл о том, что в машине находятся жена и маленькая дочь. Безумная погоня завершилась трагедией. Из всех пассажиров выжила только Аня.
Примерно за полгода до происшествия Мария крупно поссорилась с сестрой. Причиной стал тот же Николай — он попал в неприятную историю, их семье даже поступали угрозы. Мария высказала сестре мнение о том, что жить с таким человеком недопустимо и крайне опасно. Ведь он совершенно не думал о безопасности жены и ребёнка. Но сестра восприняла это как вмешательство в личную жизнь, устроила скандал и полностью прекратила общение, даже заблокировав Марию во всех социальных сетях. Мария также отреагировала эмоционально, поэтому узнала о трагедии не сразу. Когда же новость дошла до неё, она бросила все дела и помчалась в тот город.
Мария не предполагала, что процедура будет настолько сложной. Несмотря на родственные связи и тот факт, что они с сестрой были близнецами, забрать девочку оказалось невозможно без длительных бюрократических процедур. Решение уже было принято — малышка официально находилась в приюте, и получить опекунство можно было только после прохождения множества формальностей. Каждый чиновник всячески тормозил процесс. Мария потратила на взятки все накопления. Пришлось взять неопределённый отпуск на работе. В этом городе она смогла устроиться только уборщицей в детский приют, но другой работы и не искала.
Когда Аня увидела её, у ребёнка началась истерика. Мария с огромным трудом успокоила племянницу. А затем девочка тихо прошептала ей на ухо:
— Я всегда знала, что ты за мной придёшь, мамочка.
Это было невероятно тяжело для Марии. Она почти ничего не знала о том, что происходило в жизни сестры в последнее время. Женщина очень расстраивалась, но однажды Аня сказала ей:
— Не переживай так сильно. Я же прекрасно понимаю, что ты не настоящая мама, а запасная. У меня ведь всегда была запасная мама на случай беды. Теперь ты будешь моей мамой, Мария.
Тогда у Марии хватило сил только на то, чтобы попрощаться и кое-как добраться до улицы. А там она дала волю слезам, рыдая так громко, что не замечала ничего вокруг и даже не услышала, как к ней подошёл незнакомый мужчина.
— Извините, у вас случилось что-то серьёзное? — участливо спросил он.
Мария отрицательно покачала головой и зарыдала ещё сильнее.
Мужчина присел рядом.
— Конечно. Люди, у которых всё в порядке, обычно именно так себя и ведут. Девушка, может быть, я всё-таки смогу оказать вам помощь?
Мария улыбнулась сквозь слёзы.
— Простите, но это вряд ли возможно. Никто не в силах помочь, когда ты сражаешься с бюрократической машиной и несправедливостью, а на кону судьба маленького ребёнка.
Мужчина оживился.
— Вы, вероятно, пытаетесь усыновить кого-то из воспитанников этого приюта?
— Ну, почти так, но не совсем, — ответила Мария и рассказала ему всю историю.
Он внимательно выслушал её и задумался.
— Аня… Аня… такая крошечная, с очаровательными кудряшками.
Мария повернулась к нему.
— Вы что, работаете в этом учреждении?
— Не совсем работаю, но воспитанников хорошо знаю. Особенно тех, кто чем-то выделяется среди остальных. Насколько помню, у Ани прекрасный голос.
Мария кивнула.
— Да, они с сестрой ходили в вокальную студию практически с раннего детства.
Мужчина немного подумал, а затем сказал:
— Вот что, через неделю здесь будет проходить праздничное мероприятие, поэтому сейчас слишком много организационных вопросов — подарки, грамоты и всё остальное. Но после праздника я постараюсь помочь.
— А вы кто такой? — Мария смотрела на него таким пронзительным взглядом, что Андрей даже слегка растерялся, но быстро собрался с мыслями.
— Меня зовут Андрей, возможно, вы слышали эту фамилию — Петров.
Мария кивнула и вдруг фыркнула от смеха.
Мужчина удивлённо посмотрел на неё, и девушка поспешила объяснить:
— Понимаете, о вас здесь говорят с таким почтением… Я представляла себе толстого, пожилого и лысого человека.
Андрей рассмеялся.
— То есть сейчас вы разочарованы?
— Да, потому что вы не толстый, не пожилой и не лысый. И не заслуживаете никакого особого почтения.
Мария хотела что-то добавить, но не выдержала и тоже расхохоталась, а затем серьёзно сказала:
— Огромное спасибо, что отвлекли меня от грустных мыслей. Что-то я совсем расклеилась. Нужно бороться, а не лить слёзы. Благодарю вас. Словно зарядилась энергией. До свидания.
Он не успел произнести ни слова — девушка исчезла так же быстро, как появилась.
Андрей хотел предложить подвезти её и вообще продолжить разговор, потому что с ней было удивительно легко и естественно. Не нужно было ничего объяснять или разжёвывать.
После этой встречи он несколько раз с теплотой и добротой вспоминал Марию и дал себе слово обязательно узнать после праздника, как у них дела, и при необходимости вмешаться.
Дети были нарядно одеты и прекрасно выглядели. Они тут же окружили Андрея. Он не мог не заметить, как брезгливо поморщилась Лариса, когда одна из девочек попыталась её обнять. Этой девочкой была Аня.
Андрей решил пока не вмешиваться, а понаблюдать за тем, как будет вести себя его молодая супруга, которая ещё недавно, перед свадьбой, убеждала его, что не может жить без детей и мечтает о большой семье, как и он сам.
Дети немного успокоились, уведя его в сторону, и он даже расслышал, как Аня сказала Ларисе:
— А я сегодня буду выступать, спою песню. Посмотрите, какое у меня красивое платье!
Лариса насмешливо усмехнулась:
— Да в таком тряпье разве что огородных ворон отпугивать.
Аня отшатнулась и растерянно огляделась, но мамы поблизости не было, и заступиться за неё было некому.
Андрей знал, что девочка довольно долго восстанавливалась после пережитого шока. Очень долгое время она ни с кем не шла на контакт и словно пряталась в невидимой раковине. И вот теперь, когда она наконец собралась выступить, услышать подобное…
Он быстро подошёл к ребёнку:
— Анечка, какая же ты сегодня красавица! И платье такое — мне кажется, в подобных нарядах ходят только настоящие принцессы.
У Ани на глазах уже выступили слёзы. Она тихо показала на Ларису и сказала:
— А она говорит, что в моём платье только ворон пугать.
Андрей удивлённо поднял брови:
— И ты ей поверила? Да ты только посмотри, во что она одета. Это просто ужас какой-то. Всё такое безвкусное и некрасивое. Фу, вот уж кто действительно отпугивает ворон.
Он увидел, как вытянулось лицо Ларисы. Она вскочила с места:
— Андрей, что ты творишь? Из-за этой никому не нужной девчонки ты решил меня унизить?
Андрей, заслонив собой ребёнка, тихо произнёс:
— Лариса, пожалуйста, замолчи. Потом разберёмся.
Лариса понимала, что нужно остановиться, но подруги всегда внушали ей:
— Если сразу не поставить мужчину на место, он потом совсем распоясается. Нужно сразу действовать жёстко, чтобы он понял, что перед ним не тряпка, о которую можно вытирать ноги.
— Замолчи? Да что ты себе позволяешь? И главное — из-за кого? Ты из-за какой-то…
Слов даже не хватает!
Лариса выругалась так грубо, что позавидовал бы любой грузчик.
Андрей даже не успел ответить. Между ним и Ларисой словно из-под земли выросла Мария.
— Это кто тут такой смелый, что оскорбляет мою дочь?
К ним поспешили воспитатели. Они быстро вывели детей из зала, потому что скандал разгорался с новой силой.
— А что тебе не нравится? — продолжала Лариса. — Ты же уборщица, судя по рабочей одежде. И что, ты правда думаешь, что дочь уборщицы заслуживает других слов?
Она посмотрела на Андрея, пытаясь понять, что сейчас творится у него в душе. Он ведь не предполагал, что у него такая дерзкая и высокомерная жена.
Если бы Лариса не тратила столько времени на то, чтобы изобразить на лице нужные эмоции, возможно, ей удалось бы увернуться. Хотя это маловероятно.
Мария десять лет занималась у лучшего тренера по боксу.
Лариса перелетела через кресло и приземлилась в третьем ряду, очень аккуратно устроившись в кресле.
Мария растерянно посмотрела на Андрея:
— Извините меня.
Потом схватилась за голову:
— Боже мой, что я наделала?
Лариса уже кричала, пробираясь к выходу, что обязательно посадит эту ненормальную. И это было самое приличное выражение из всей её прощальной речи.
Андрей положил руку на плечо Марии:
— Не волнуйтесь, всё будет в порядке.
Он извинился перед воспитателями и попросил начинать концерт.
Аня справилась на все 100%. От её песни в зале все плакали. И, конечно, Мария больше всех.
А после праздника Андрей отвёз её домой.
— Что же делать? А если она подаст заявление в полицию? Мне же теперь Аню не отдадут.
— Ничего не делать. Подал заявление — пусть его просто уволят. Думаете, я здесь только для вида?
Андрей как-то обречённо улыбнулся:
— Просто не могу понять, как я на это повёлся. Как я мог поверить, что она хороший человек. Её никогда ничего не интересовало, кроме тряпок и денег. Мария… ничего, что я перехожу на «ты»?
— Конечно, меня даже коробило, когда вы обращались ко мне на «вы».
— Тогда давай договоримся. Ты тоже обращайся ко мне на «ты».
Мария кивнула:
— Постараюсь.
— Могу я пригласить тебя на ужин?
— На ужин? — Мария задумалась. — Даже не знаю…
Андрей выдохнул, избавляясь от наигранной важности:
— Ну, Мария, я ужасно хочу есть, а в одиночестве мне совсем не хочется.
Девушка улыбнулась:
— Ну ладно, уговорил, только ненадолго.
Ужин затянулся. Ему позвонили из полиции и сообщили, что жена пришла писать заявление.
— Пусть пишет, а потом его нужно будет утилизировать.
— Понятно.
— Да, она там скандалит.
— Ну так заприте её в камере предварительного заключения, пусть подумает о своём поведении.
— Нет, я не шучу.
Потом они заговорили о политике, затем о спорте. А когда Мария рассказала, у кого занималась и кто был её тренером, Андрей вообще округлил глаза от удивления:
— Нет, я не могу тебя отпустить. Мне кажется, мы ещё столько всего не обсудили. Чёрт возьми, впервые в жизни я свободно говорю с женщиной о футболе. А о политике? Нет, ты не женщина, ты, кажется, просто пришелец с другой планеты.
Он, как и обещал, помог Марии с документами. Все справки, которые нужно было ждать месяц, а то и больше, были получены за один день.
Настроение, правда, в последние дни оставляло желать лучшего, потому что он наконец подал на развод. И Лариса показала своё истинное лицо. Он узнал о себе столько гадостей, что даже боялся смотреться в зеркало — это он или всё-таки нет?
Они с Марией часто общались, и чем больше они общались, тем больше Андрей понимал, что она идеальна, причём абсолютно во всём.
Всё решила Аня. Она наблюдала за тем, как прощаются взрослые, а потом сказала:
— Мария, а мы разве не можем здесь остаться? Дядя Андрей женился бы на тебе. Он мне тоже очень нравится. И мы бы остались здесь жить, а я бы хоть иногда навещала своих друзей.
Андрей со смехом подхватил Аню на руки:
— А знаешь, как этого хочет дядя Андрей? Но он даже говорить об этом боится, потому что у твоей мамы работа, карьера и всё такое.
Мария опустила чемодан:
— Меня уволили ещё месяц назад.
Андрей остановился:
— А ты почему не сказала?
— Так ты не спрашивал.
— А почему я не знал всего того, что услышал сейчас?
Аня замахала руками:
— Да хватит вам спорить, ребёнок голодный!
Они оба посмотрели на Аню и одновременно воскликнули:
— Как так?
— Ну как, как? Мама только о тебе и думает. Вот и забыла меня покормить.
Андрей взял чемодан:
— Сдаём вещи в камеру хранения и идём кормить ребёнка. Но через десять минут поезд.
Он посмотрел Марии в глаза:
— Сдадим билет, и всё.
А через два месяца молодожёны приехали в детский дом с огромным свадебным тортом и угощениями.
