Екатерина нервно поглаживала ремешок сумочки, следя за стрелками часов. До начала бракоразводного процесса оставалось полчаса. Она специально приехала заранее, чтобы собраться с мыслями.
Прямо из ночной смены в приюте для животных она направилась в здание суда. Её работа ветеринарного ассистента требовала постоянной готовности — животные не знают расписания.
Отношения с Денисом дали трещину с первых дней после свадьбы. То, что казалось бережливостью и некоторой резкостью характера, превратилось в кошмар семейной жизни. Словно она обручилась с одним человеком, а проснулась рядом с совершенно другим.
Корысть и эгоизм мужа росли как снежный ком. Денис занимался строительным бизнесом, вращался среди предпринимателей, для которых прибыль стояла превыше всего. Постепенно деньги стали единственным, что его волновало.
Через восемь месяцев после свадьбы он начал открыто глумиться над её призванием:
— Катька, сколько можно возиться с этой живностью? Какая разница — беспородная шавка или элитный пёс? Все они рано или поздно сдохнут, а ты носишься с ними, как с детьми.
— Не каждый человек живёт только ради наживы, Денис, — ледяным тоном отвечала Екатерина. — В отличие от некоторых, у людей ещё остались чувства.
Муж кривил губы в насмешливой гримасе:
— Да ладно, не строй из себя святую. Просто у тебя нет других способностей, вот и приходится с зверьём возиться.
***
Сидя на скамейке возле зала судебных заседаний, Екатерина тяжело вздохнула. Она верила до последнего, что Денис способен измениться. Но время шло, а он становился только хуже.
Четыре года мучительного существования закончились, когда она обнаружила предательство. Вернувшись домой раньше обычного, Екатерина застала супруга с любовницей. Молоденькая особа чувствовала себя в их квартире полноправной хозяйкой.
— Давай решим всё по-человечески, — предлагала Екатерина мужу. — Поделим имущество справедливо и разойдёмся культурно. Детей у нас нет, процедура пройдёт быстро.
Но Денис категорически отказывался делиться недвижимостью. По его мнению, жена не внесла вклада в семейный бюджет и не имела права ни на что претендовать.
— Ты что, издеваешься? — презрительно фыркнул он. — О каком общем имуществе речь? Думаешь, я отдам тебе хоть квадратный сантиметр? Мечтай дальше. Получишь сполна за все эти четыре года, что портила мне кровь своей показной добротой. Меня уже от тебя выворачивает. Готовься ночевать на улице со своими четвероногими подопечными.
Эти слова пронзили Екатерину, словно удар кинжала. Человек, ради которого она готовила, за которым ухаживала, превратился в злейшего врага.
***
— Поверьте, Екатерина Сергеевна, я приложу максимум усилий, чтобы защитить ваши интересы, — заверил адвокат.
Однако в его голосе слышалась неуверенность.
— К сожалению, перспективы у нас не самые радужные.
Далее последовало объяснение юридических тонкостей, но Екатерина мало что понимала. Денег на квалифицированного специалиста у неё не было. Приходилось надеяться на бесплатного государственного защитника.
«Что ж, надежда умирает последней», — мысленно вздохнула она.
С невесёлыми размышлениями Екатерина вошла в зал. Старалась не обращать внимания на Дениса с его новой пассией, одетой вызывающе ярко.
За судейским столом восседал Александр Петрович Соколов, немолодой мужчина с измученным лицом. Его серые глаза равнодушно скользнули по супругам Морозовым. Екатерина заметила, какой пронизывающий был этот взгляд, хотя судья работал скорее по инерции.
Александр Петрович звонко ударил молотком и начал зачитывать материалы дела размеренным профессиональным голосом.
«Быстрее бы всё это кончилось», — молила про себя Екатерина. «Нервы на пределе».
Эти мысли сопровождались дрожью пальцев. Воздух в зале показался невыносимо спёртым, в груди разливался жгучий огонь. Приступы паники стали её постоянными спутниками с начала развода. Они возникали в самые неподходящие моменты, мешали работе.
Сейчас, слушая бешеный стук собственного сердца, Екатерина мечтала только об одном — чтобы судья поскорее закончил с формальностями.
***
В этот момент Александр Петрович дошёл до сведений о Денисе и его деятельности. Последние годы супруг руководил строительной фирмой. Он не упускал случая похвастаться, что в тридцать пять лет стал генеральным директором, в то время как она в тридцать два всё ещё делает уколы собакам и кошкам.
Изучив документы предпринимателя, судья внезапно замер и прекратил чтение. Фамилия ответчика была распространённой, поначалу не привлекла внимания. Но что-то заставило Александра Петровича насторожиться. Недоброе предчувствие. Увидев название компании, принадлежавшей Денису, судья мгновенно всё понял.
— Внимание! Заседание откладывается на неопределённый срок, — громко объявил он.
Адвокат Дениса вскочил с места и принялся возмущённо размахивать руками.
— Полагаете, что я некомпетентен? — строго посмотрел на юриста судья.
— К сожалению, я не имею права вести данное дело. Налицо конфликт интересов.
Александр Петрович покачал головой и пояснил, обращаясь к озадаченным супругам:
— Моя семья выступает заявителем в коллективном обращении, поданном неделю назад в следственные органы. Заявление касается возбуждения уголовного дела в отношении предприятия, которым руководите вы, Денис Викторович.
— Простите? — искренне удивился мужчина. Затем повернулся к своему представителю и почти истерично закричал: — Почему ты меня не предупредил? Что за следственные органы? За что я тебе зарплату плачу?
Адвокат попытался оправдаться, но судья жестом остановил препирательство:
— Чтобы вы были в курсе, Денис Викторович, речь идёт о мошенничестве в крупных размерах, а также о нарушении норм безопасности. Об услугах, угрожающих жизни и здоровью граждан.
Денис напустил на себя серьёзный вид:
— Понятия не имею, о чём вы говорите. Впервые это слышу. Это провокация, чистая клевета.
Александр Петрович пытался сохранять сдержанность, но Екатерина уловила едва скрываемый гнев в его голосе:
— Если вам ничего не говорят эти обвинения, освежите память касательно муниципальной школы, где ваша фирма выполняла капитальный ремонт в прошлом году. Там обучается мой внук. Он также пострадал от вашей жадности и безответственности. Возможно, это поможет вам вспомнить.
Судья выразительно взглянул на Дениса. Тот, побледнев, осёкся на полуслове. Екатерина с изумлением наблюдала за бывшим мужем, гадая, что же такого он натворил.
Ещё раз сославшись на необходимость самоотвода, блюститель закона покинул зал.
***
Выходя из здания, Екатерина обернулась. Заметила, как свекровь смотрит на неё с нескрываемой ненавистью. Отношения с Галиной Дмитриевной никогда не были тёплыми, но такой злобы Екатерина не ожидала. Через минуту к матери присоединился сын с новой пассией. Любовница поймала печальный взгляд Екатерины и дерзко усмехнулась.
Екатерина неспешно шла по аллее через городской сквер. Появилась небольшая передышка, время подумать и решить, как строить дальнейшую жизнь.
Погружённая в размышления, она не сразу заметила, что её догнала привлекательная молодая женщина. Осторожно коснувшись её локтя, незнакомка заговорила:
— Извините, вы ведь Екатерина Морозова? Супруга Дениса, владельца строительной фирмы «Стройресурс»?
— Уже бывшая супруга, — поправила Екатерина. — А в чём дело? С кем имею честь?
— Меня зовут Светлана Архипова. Я дочь Александра Петровича Соколова, того судьи, который должен был сегодня рассматривать ваш развод.
Получив подтверждающий кивок, молодая женщина продолжила:
— Видите ли, отец был прав в своих действиях. Эта история стала для него настоящим потрясением. Все стройматериалы, использованные при ремонте, оказались ужасающего качества. Более того, они содержали токсичные вещества, которые вызвали тяжёлую аллергическую реакцию у детей. А среди учеников есть астматики и дети с другими респираторными заболеваниями. Мой сын — один из них.
Светлана рассказала, что начало учебного года в школе оказалось под угрозой срыва. Дети массово почувствовали себя плохо, не могли находиться в классах дольше пары часов.
— Представить не можете, что мы пережили, когда Артёма увезли на скорой прямо с урока — у него начался приступ удушья.
Екатерина слушала с широко раскрытыми глазами. Конечно, она знала, что Денис ради прибыли готов на многое. Но ставить под угрозу детские жизни — это переходило все границы.
— Теперь приходится полностью переделывать весь ремонт, — едва сдерживая слёзы, продолжала Светлана. — Школа закрыта, дети могут провести ещё несколько месяцев на дистанционном обучении. Компания-подрядчик, принадлежащая вашему мужу, наотрез отказывается исправлять брак. Заявляют: работы выполнены, деньги получены, дополнительные услуги не предоставляем.
Выслушав её до конца, Екатерина искренне выразила сочувствие:
— Мне очень жаль, что ваш сын попал в такую ситуацию. Желаю ему скорейшего выздоровления. Но не понимаю, чем могу быть полезна? Последнее время мы с мужем практически не общались. Я даже не подозревала, какими методами ведётся его бизнес.
В глазах Светланы горела мольба:
— Вы можете помочь. Умоляю, не отказывайтесь. Я хочу предать этот случай максимальной огласке. Необходимо, чтобы все узнали, насколько «Стройресурсу» важна прибыль и насколько безразлично качество.
— Каким образом вы планируете это сделать? — заинтересовалась Екатерина.
— У меня есть знакомый журналист, очень порядочный человек. Достаточно дать ему интервью, где вы честно расскажете, каким алчным и бессовестным типом является ваш муж. Прошу вас, помогите.
Екатерина дала согласие. В конце концов, Денис действительно заслуживал наказания.
***
Через несколько дней, возвращаясь домой после смены в приюте, Екатерина обнаружила на площадке возле арендованной квартиры высокого молодого человека. В одной руке он держал компактную видеокамеру, другой настраивал портативный диктофон. Екатерина вспомнила о визите журналиста для интервью.
Но когда незнакомец повернулся, у Екатерины внутри всё оборвалось.
— Андрей? — прошептала она, застыв как вкопанная.
Журналист смотрел на неё растерянно, но затем в его взгляде вспыхнуло узнавание.
— Катя? Белова? — неуверенно отозвался он.
Лицо озарилось широкой улыбкой. Он приблизился и крепко обнял её. Екатерина чуть не лишилась чувств — настолько бешено забилось сердце.
— Андрей, — едва слышно отвечала она, слегка отвечая на объятие. — Невероятно, почти восемнадцать лет прошло, а ты совершенно не изменился.
Они поднялись в квартиру. Екатерина отправилась готовить чай. Их связывала юношеская любовь времён старших классов — самое чистое, светлое чувство, которое она сохранила в сердце через все годы.
Расстаться пришлось перед выпуском. Родители Андрея получили работу в столице и решили забрать сына с собой. Он должен был завершить образование в Москве и сразу начать готовиться к поступлению в вуз. Екатерина помнила, как разрывалось тогда её сердце. Даже Андрей ничего не мог изменить.
— А я, знаешь, всё эти годы помнил тебя, — с мягкой улыбкой сказал Андрей, когда хозяйка поставила перед ним кружку горячего чая. — Часто вспоминал наши прогулки под дождём в парке и многое другое.
— Да, давно это было, — не глядя ему в глаза, ответила Екатерина. — Сколько воды утекло. Я успела побывать замужем, а ты, как и планировал, стал известным журналистом.
— Не таким уж известным, — скромно возразил он.
В этот момент Екатерина заметила на его пальце обручальное кольцо, блеснувшее в свете настольной лампы. Несколько мгновений назад она позволила себе помечтать, что судьба свела их неспроста. Может быть, у них появился шанс возродить прерванные отношения. Но увидев кольцо, почувствовала себя так, будто её окатили ледяной водой.
«Конечно, он женат. А как иначе? Столько лет в Москве прожил».
Роль любовницы была для неё неприемлема. Екатерина поспешила сменить тему с личных воспоминаний на деловые вопросы. Андрей удивился резкой перемене тона, но расспрашивать не стал и приступил к работе.
Екатерина подробно рассказала всё, что знала о профессиональной деятельности бывшего мужа. Андрей внимательно слушал, записывал. В конце беседы отложил микрофон в сторону.
— Скажи честно, ты была счастлива с ним? То есть действительно любила этого Дениса? — внезапно спросил он прямо.
Екатерина смутилась. Растерявшись, подняла на него взгляд, полный сомнений и осторожности. Стоило ли доверяться? Всё-таки он журналист. А вдруг это попытка вытянуть эмоции для сенсационной статьи?
— Трудно сказать, — неуверенно начала она, нервно теребя рукав кофты. — Сначала казалось, что да. Очень хотелось создать настоящую семью. Надеялась, что он станет тем мужчиной, о котором мечтала. Но получилось совсем не так.
Андрей продолжал изучать её ярко-голубыми глазами:
— Он никогда тебя не заслуживал. Ни одного твоего взгляда.
Эта простая фраза словно растопила лёд между ними, разрушила стену недоверия.
— В статье я не буду ничего писать о тебе, — заверил Андрей. — Просто хотел понять твои настоящие чувства. Ты мне небезразлична, несмотря на прошедшие годы.
В ответ она только покачала головой, пытаясь скрыть подступившие слёзы:
— Андрей, зачем ты это говоришь? Я не слепая, вижу кольцо на твоём пальце. Может, ты рассчитываешь, что я стану твоим развлечением в командировке?
В глазах журналиста вспыхнуло искреннее возмущение:
— Как ты можешь так обо мне думать? Я бы никогда не поступил с тобой подобным образом. А кольцо — это память о покойной супруге.
Екатерину как обдало кипятком от стыда.
— Что? Ты вдовец? Прости, Андрей, мне так неловко. Соболезную.
Екатерина заметалась по кухне, не зная, куда деваться от стыда. Она совершенно не ожидала, что мужчина, живший в её сердце, пережил такое горе.
— Успокойся, это случилось четыре года назад. Кажется, я уже пережил самое страшное, — спокойно сказал Андрей и достал из бумажника небольшую фотографию.
На снимке были трое прелестных малышей примерно четырёх лет.
— Кто это? — удивилась Екатерина, а потом догадалась. — Твои дети?
— Замечательные, правда? — с отцовской гордостью ответил Андрей. — Анна подарила мне самое дорогое: Оленьку, Колю и Максима. Это моё главное счастье. Ради них готов на всё.
Андрей рассказал, что все эти годы один воспитывал детей, работая на нескольких работах одновременно. Нужно было обеспечить их всем необходимым.
— Понимаешь, даже один ребёнок требует больших затрат, а тут тройня. Подрабатываю копирайтером, фотографирую мероприятия. Иногда приходится оставлять их с няней. Ещё занимаюсь видеомонтажом.
Рассказывая о дополнительных заработках, Андрей сохранял оптимизм. Да, было тяжело, но результат того стоил. Его тройняшки в этом году должны были пойти в первый класс. Он уже приобрёл всё необходимое — от школьной формы до учебников.
— Справляемся потихоньку, — подвёл итог бывший возлюбленный. — Кстати, несколько месяцев назад мы вернулись сюда. Москва стала слишком дорогой. Да и детям там не очень хорошо, а здесь спокойнее. Хочу, чтобы их детство прошло без столичной суеты и стрессов.
Екатерина смотрела на него с восхищением. Этот отец-одиночка представлялся ей настоящим героем.
— Ты всегда был особенным человеком, я знала это, — тихо сказала она. — Справляться с тремя детьми… У меня детей нет, но понимаю, насколько это сложно. Честно говоря, не представляю, как бы сама действовала в подобной ситуации.
Андрей отмахнулся:
— Если человек действительно чего-то хочет, он найдёт способ этого добиться.
После его ухода Екатерина долго размышляла над этими словами. Невольно сравнивала Андрея с бывшим супругом и постепенно осознала, какую роковую ошибку совершила, выбрав в спутники жизни Дениса.
***
На следующее утро по дороге на работу Екатерина неожиданно столкнулась с бывшим мужем и его новой пассией. Денис держался удивительно спокойно и всячески пытался изобразить раскаяние за спектакль после неудачного заседания.
— Признаю, мы с Аллой слегка перегнули палку, — начал он. — Но обстоятельства изменились. Ладно, так и быть, отдам тебе долю в квартире, если будешь молчать. Лишний шум мне ни к чему. Разведёмся тихо и мирно. Только давай побыстрее, скажем, на этой неделе.
Денис выжидающе смотрел на Екатерину, а его спутница буквально пожирала её глазами.
— Забавно, как быстро ты заговорил по-другому, — покачала головой Екатерина. — Только слишком поздно. Мне уже всё рассказали. Как ты мог так поступить с несчастными детьми? Купил дешёвые токсичные материалы?
Лицо мужа мгновенно изменилось. Сквозь напускную вежливость прорвалось раздражение:
— Да кому есть дело до нескольких человек? Может, у них просто слабый иммунитет? Вообще, что ты лезешь в чужие дела? Тебя цена не устраивает?
— Речь не о деньгах, — парировала Екатерина. — Ты прекрасно понимаешь, что пострадали десятки детей, включая внука судьи. За свои действия приходится отвечать, Денис.
Она глубоко вдохнула и призналась, что дала интервью против него:
— Надеюсь, правоохранительные органы заинтересуются твоей деятельностью, — смело заявила Екатерина, вызывающе подняв подбородок.
— Что ты наделала? — Лицо Дениса пылало от ярости. — Совсем рехнулась?
Денис резко шагнул к ней, готовясь ударить. Но любовница успела его остановить:
— Она того не стоит, дорогой, не связывайся, — сладким голосом проговорила Алла. — Но ты же не оставишь это просто так? Мы найдём способ отплатить.
Пытаясь взять себя в руки, мужчина злобно прошипел:
— Всё, считай, что упустила последний шанс. Теперь я тебя уничтожу полностью. Сама приползёшь и будешь просить пощады.
С этими словами парочка удалилась. Но Алла ещё долго оборачивалась, метая молнии в сторону Екатерины.
Что касается самой Екатерины, то, несмотря на неприятность происшедшего, она чувствовала правильность своего поступка. По сути, муж только что пытался подкупить её молчание.
***
В тот же день на работе она увидела в холле мальчика лет одиннадцати. У его ног лежал крупный лохматый пёс с окровавленной мордой и боком. Ребёнок горько плакал, непрерывно гладя голову собаки и что-то нежно шепча ей на ухо. Эта картина растрогала Екатерину. Она подошла к мальчику.
— Что случилось с твоим другом, малыш? — осторожно спросила она, присев рядом и положив ладонь псу на рёбра.
Животное коротко дёрнулось и жалобно заскулило, но продолжало лежать на холодном полу клиники, почти не двигаясь.
— Машина сбила, — всхлипывая, объяснил мальчик. — Он умрёт?
Екатерина аккуратно осмотрела собаку и тихо произнесла:
— Не расстраивайся заранее. Когда доктор освободится, мы его обследуем. Как зовут твоего друга?
— Рекс, — плача, ответил ребёнок. — Он самый лучший друг на свете. Очень хочу, чтобы он выжил.
Екатерина ласково потрепала мальчика по волосам, взъерошив светлые кудри:
— Обещаю, мы сделаем всё возможное, чтобы спасти Рекса.
Она вопросительно посмотрела на ребёнка, ожидая, как его зовут.
— Меня Игорь зовут, а деньги я принесу потом, просто сейчас с собой ничего нет.
Екатерина понимающе кивнула, затем прошла к дежурному ветеринару и объяснила ситуацию:
— Я оплачу операцию сама.
Врач пожал плечами. Вскоре Рексу провели операцию. Выяснилось, что у пса сломаны несколько рёбер и вывихнута задняя лапа. В целом всё оказалось не так критично, как опасался Игорь.
— Он выживет? — радостно воскликнул мальчик, когда Екатерина вышла из операционной.
— Да, но ему потребуется особый уход. Поэтому несколько дней он проведёт у нас, — ответила она. — Но уверена, он быстро поправится. У тебя сильный, хороший друг.
— Спасибо, тётя Катя, — восторженно воскликнул Игорь и импульсивно обнял её.
Екатерина смущённо улыбнулась. Объятие этого мальчугана принесло ей такую радость, что она в очередной раз пожалела о том, что в браке так и не родила.
Разговорившись с Игорем, она с удивлением узнала, что мальчик учится в той же школе, что и внук судьи. То есть он был среди тех, кто пострадал от токсичных материалов.
— Да, стало очень плохо. Бабушка так переживала, — возмущённо рассказывал ребёнок. — Я даже испугался, думал, с ней что-то случится. У неё больное сердце, часто болеет.
— Тебя воспитывает только бабушка? — уточнила Екатерина.
Когда мальчик кивнул, осторожно спросила:
— А родители где?
Игорь ответил просто, без смущения:
— Погибли давно, когда я был совсем маленький. Бабушка подробности не рассказывает. Кажется, они сгорели на пожаре, на чьём-то празднике.
Игорь опустил глаза и грустно признался:
— У нас сейчас трудности. Много денег тратится на лекарства для бабушки, а пенсия небольшая. Я пытаюсь подрабатывать: листовки разношу, рекламу в торговом центре раздаю. Но это ненадолго. Взрослые говорят, что я ещё мал для серьёзной работы.
Екатерина сочувственно кивнула:
— Правильно говорят. В твоём возрасте надо учиться и играть с друзьями. Работа — дело взрослых.
Игорь посмотрел на неё благодарными глазами:
— Рекс — мой единственный настоящий друг. Он каждый день провожает меня в школу и встречает. А я приношу ему еду: остатки каши или кости из супа. Он всегда меня ждёт. Однажды даже защитил от школьных хулиганов, которые хотели отобрать деньги на обед и порвать рюкзак.
Затем Игорь печально добавил:
— Мне кажется, отец одного из этих парней специально сбил моего Рекса.
— Почему ты так думаешь? — спросила Екатерина.
— Потому что Рекс укусил этого парня за ногу. Слегка только. А у отца этого Волкова свой бизнес, он известный предприниматель. Что ему стоит отомстить? Точно, это Серёжка Волков нажаловался.
Екатерина искренне посочувствовала Игорю. Затем попросила у ветеринара разрешение отлучиться. Хотела проводить мальчика домой и посмотреть, сможет ли он ухаживать за больным псом после выписки.
***
Увидев встретившую их бабушку Игоря, Екатерина поняла, о чём говорил мальчик. Мария Степановна выглядела крайне изнурённой и слабой. Постоянно куталась в тёплый плед и не могла согреться.
— Спасибо, что спасли его друга, — сказала немного позже пожилая женщина, когда они сидели в маленькой гостиной за чашкой кофе. — Игорь рассказывал, что к нему прибилась хорошая собака. Дома, понимаете, содержать такую мы не можем. Хоть на улице с ней играет. Говорил, что она спит в будке у дворника.
— Всё-таки Рекса придётся взять домой хотя бы временно, — сказала Екатерина. — После выписки ему нужен уход. Нельзя оставлять его на улице в таком состоянии.
— Господи, — всплеснула руками бабушка. — Как же это? Я не справлюсь. Игорька одного воспитываю, и то чувствую, что сил не хватает. Возраст и болезни дают о себе знать. А тут ещё собака.
Мария Степановна растерянно качала головой. Тогда Екатерина, подумав, предложила:
— Не волнуйтесь, я помогу Игорю. Работаю ведь ветеринарным ассистентом, так что и псу помогу восстановиться. И вам по хозяйству что-нибудь.
Бабушка сначала отказывалась. Говорила, что неудобно отвлекать постороннего человека от его дел и семьи. Екатерина ответила, что теперь свободна и может распоряжаться временем по своему усмотрению.
Поблагодарив, Мария Степановна проводила гостью до двери, а сама прилегла отдохнуть.
***
Вернувшись в тот день домой после смены, Екатерина обнаружила в своей съёмной квартире неприятный сюрприз. Входная дверь была выбита с такой силой, что буквально слетела с петель. Войдя внутрь, она увидела полный разгром. Вещи разбросаны повсюду, техника разбита, обои местами содраны со стен.
— Что здесь произошло? — в отчаянии произнесла Екатерина. — Кто мог это сделать?
Она не понимала, зачем кому-то понадобилось громить её жилище. Ценностей особых не было — только простенькие золотые серёжки, крестик и обручальное кольцо. Причём всё это, кроме кольца, снятого сразу после измены мужа, она носила на себе.
В этот момент за спиной раздался возмущённый голос хозяйки:
— Что за безобразие? Почему в моей квартире такой погром?
Екатерина обернулась и увидела Валентину Петровну. Женщина смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами.
— Сама не знаю, — пыталась оправдаться Екатерина. — Пришла, а здесь уже всё разгромлено. Это не я, клянусь.
— Что мне до твоих клятв? — отмахнулась хозяйка. — Кто мне за всё это заплатит? Посмотри, что с обоями сделали. А телевизор? Где мне новый брать? Знаешь, какие сейчас цены?
Валентина Петровна не желала слушать объяснения. Вместо этого она выставила такой счёт за ущерб, что Екатерина побледнела.
— Извините, но таких денег у меня нет. Может, дадите время, постепенно всё возмещу?
— Совсем обнаглела, — зло усмехнулась женщина. — У меня что, время есть тебя ждать? На что мне жить? Доход от квартиры мне очень нужен. На одну пенсию не проживёшь. Так что либо выплачиваешь всё сразу, либо вызываю полицию.
Екатерина, не выдержав, разрыдалась. Она уже понимала — хозяйка появилась не случайно в этот момент. Скорее всего, всё подстроил Денис в отместку за интервью, желая принудить её к подписанию нужных документов.
Выслушав множество оскорблений, Екатерина в итоге оказалась на улице.
— Всем расскажу, что тебе нельзя сдавать жильё, — кричала ей вслед Валентина Петровна. — Мало того что за ремонт платить отказалась, так ещё и скандал устроила.
О том, что Екатерина заранее внесла солидный залог за два месяца, скандальная женщина, естественно, умолчала.
***
Оставшись без средств, Екатерина медленно брела по улице, лихорадочно пытаясь найти выход. Жильё нужно было срочно, но зарплату должны были выдать не скоро. А оставшиеся деньги ушли на операцию Рекса.
«Может, попросить приютить меня у Марии Степановны?» — подумала она и тут же покраснела. Не хотелось обременять больную пожилую женщину и её внука. Хотя жили они в просторной трёхкомнатной квартире, а идти ей больше некуда.
— Боже мой, Катенька, конечно, заходите, располагайтесь, — увидев её поздно вечером на пороге, воскликнула пожилая женщина. — На улице же холодно. Что ж на вокзале ночевать будете? Оставайтесь, сколько потребуется, — успокоила хозяйка и суетливо принялась готовить ужин.
Екатерина смущённо поблагодарила, заверив, что не будет злоупотреблять гостеприимством.
— О чём речь? — тепло улыбнулась Мария Степановна. — Буду только рада, если поможете с Игорьком. И помните, вы обещали помочь с собакой. Рекса ведь скоро выписывают?
Так Екатерина осталась жить у них, испытывая безграничную благодарность за приют. Она действительно начала помогать по дому и с удовольствием занималась с Игорем. Помогала с уроками, читала на ночь. Словом, делала всё то, на что у бабушки уже не хватало сил.
В некотором смысле Екатерина заменила Игорю мать, которой у него фактически никогда не было. Бабушка, наблюдая за их тёплым общением, впервые вздохнула с облегчением. Кажется, нашёлся человек, которому можно доверить внука.
Когда в квартире появился Рекс, пожилая женщина впервые поняла, что такое безусловная любовь домашнего питомца. Это оказался очень добрый, ласковый пёс. При этом он вёл себя прилично, не хулиганил. Екатерина с Игорем выхаживали собаку, накормили, искупали. После чего Рекс мирно уснул в коридоре на старом одеяле.
Пёс часто приходил к Марии Степановне и молча клал большую лохматую голову ей на колени. Она гладила его и тихо плакала от умиления. Раньше ей не приходилось близко общаться с животными. Это ей очень понравилось.
***
Через неделю Марию Степановну пригласили на родительское собрание в школе. Из-за неудачного ремонта нужно было решать вопросы с дистанционным обучением.
— Катюша, милая, — обратилась она, — может, вы сходите? Что-то мне совсем плохо стало — магнитная буря, наверное. Совсем подняться не могу.
Екатерина согласилась. Тем более ей самой было интересно увидеть школу, ставшую центром скандала.
Приехав туда, Екатерина была поражена качеством ремонта. Даже неспециалисту было очевидно множество нарушений. Но хуже всего был отвратительный химический запах, разносившийся повсюду.
После собрания у Екатерины состоялся неприятный разговор с Олегом Волковым. Отцом того мальчишки, который травил Игоря.
— Говорите прямо, это ведь вы сбили собаку? — обратилась к нему Екатерина после официальной части.
Предприниматель не стал отпираться. Вместо этого угрожающе навис над ней и криво усмехнулся:
— Ну и что? Что ты мне сделаешь? Решила в защитники справедливости записаться? Скажу тебе так: ваша псина покусала моего Серёжу. А вдруг она бешеная? Откуда мне знать? Я других детей защищаю от этой твари.
Екатерина с трудом сдерживалась, чтобы не высказать всё, что думает. Но вместо этого незаметно включила диктофон телефона, записывая каждое слово.
— Рекс — здоровая собака, — чётко произнесла она, — которая защищала своего маленького хозяина от вашего сына-хулигана. Он жив и здоров. У вас не было права расправляться с животным. Это жестокое обращение.
Не дав ей договорить, богач громко и злорадно рассмеялся:
— Ещё будешь мне статьями тыкать? Знаешь вообще, кто я? Владею крупнейшим в регионе агрохолдингом, скоро стану депутатом. Если бы решал я, давно бы всех вас нищих с вашими дворнягами усыпил.
Упиваясь властью и безнаказанностью, богач продолжал оскорблять Екатерину. Наговаривал столько компрометирующего про городских жителей и своё к ним отношение, что вскоре у неё на руках оказался мощный компромат.
— Невероятно! Отличный материал, — восхищённо присвистнул Андрей, когда она позже принесла ему запись. — Слушай, тебе самой стоит пойти в журналистику. Так мастерски вывести богача на эмоции!
— Да ладно, хороших журналистов и так хватает, — отмахнулась Екатерина. — Скажи лучше, можно это опубликовать? Чем быстрее, тем лучше. Хочу, чтобы город знал, какого негодяя собирается наделить властью.
— Без проблем, — кивнул журналист. — Уверен, его покровителям самим будет интересно узнать, кого они продвигают.
Вскоре Андрей выполнил обещание и сделал Олега Волкова героем разоблачительной публикации. К счастью, те, кто стоял за спиной наглого предпринимателя, прочли материал Андрея. После чего у отца школьного хулигана начались серьёзные неприятности. Они угрожали не только деловой репутации, но и свободе. Правоохранительные органы заинтересовались его высказываниями.
***
Одновременно в прессе набирал обороты скандал со школой. Как ни храбрился Денис, у следствия к нему возникли вопросы. Вскоре мужчине предъявили несколько серьёзных обвинений. Они грозили не только огромными штрафами, но и лишением свободы на приличный срок.
Понимая, что карьере и бизнесу грозит крах, если он не предпримет что-то кардинальное, Денис решился на крайние меры.
— Нужно сжечь эту школу, — говорил он любовнице, разрабатывая свой коварный план. — Не будет школы — не будет доказательств.
— Как ты собираешься это провернуть? — не поняла Алла. — Это не машина на стоянке, чтобы так просто поджечь.
Денис не стал посвящать спутницу в детали. Считал, что чем меньше она знает, тем лучше спит. Решив справиться самостоятельно, он запланировал поджечь школу глубокой ночью. Когда там будет только старая сторожиха.
— Пора на покой, старушка, извини, — тихо бормотал Денис, волоча на спине тяжёлую канистру с бензином.
Садиться в тюрьму он не собирался. Поэтому, решив, что смерть какой-то старухи не станет большой потерей, отправился выполнять задуманное.
Обойдя школу по периметру, предприниматель облил углы здания горючим и принялся искать в карманах зажигалку.
Неподалёку в это время гулял Рекс. К тому моменту собака заметно окрепла. О прежней травме напоминала лишь лёгкая хромота задней лапы. В тот день Рекс попросился погулять со старым знакомым дворником и так увлёкся общением, что не заметил, как стемнело. Пёс собирался переночевать в будке, как раньше. Но какой-то инстинкт потянул его к школе.
Заметив возле здания подозрительного человека в чёрной одежде, Рекс решил проследить за ним. Когда чуткий нос уловил запах отвратительного горючего, пёс понял, что происходит.
Громкий лай заставил Дениса вздрогнуть. Зажигалка выпала из рук прямо в густую траву. Ругаясь, он опустился на корточки и принялся её искать. Как вдруг над головой раздалось угрожающее рычание.
— Хорошая собачка, хорошая, — медленно поднимаясь, приговаривал предприниматель. — Что ты тут делаешь так поздно? Есть хочешь?
Денис с детства панически боялся собак. Стоило ему представить клыки, вонзающиеся в ногу, как сердце начинало бешено колотиться. Подгоняемый грозным лаем, он бросился бежать. Забыв о наполовину пустой канистре, оставленной прямо на месте преступления.
На следующий день к владельцу строительной компании нагрянули сотрудники правоохранительных органов. Они без труда опознали преступника по камерам наблюдения.
— Что ж, Денис Викторович, — с удовлетворением произнёс следователь. — Если раньше у кого-то были сомнения в вашей причастности, то теперь они полностью развеялись. Подписку о невыезде меняем на заключение под стражу. Посидите в камере до суда, подумаете о содеянном.
Бывшего мужа Екатерины признали виновным по всем пунктам обвинения. Екатерина, узнав о случившемся, искренне обрадовалась, что алчный супруг наконец получил по заслугам. Развод прошёл быстро. Квартира в итоге досталась Екатерине.
***
Однако наступившее благополучие внезапно омрачилось неожиданной кончиной бабушки Игоря. Мария Степановна ушла тихо во сне. Оставила на прикроватном столике записку о том, что составила завещание в пользу Екатерины.
«Прошу, вырастите из моего внука достойного человека, — писала она. — Видела, как сильно вы привязались друг к другу. Уверена — вы станете ему лучшей матерью. Чтобы вам было где жить, оставляю квартиру вам и Игорьку».
— Ах, Мария Степановна, зачем же вы нас покинули? — сокрушалась Екатерина, роняя слёзы на листок бумаги.
За короткое время пожилая женщина стала ей родной. Екатерина переживала утрату, словно потеряла собственную бабушку.
Екатерина сдержала обещание и оформила опекунство над Игорем. Мальчик действительно стал ей как сын. Марию Степановну проводили в последний путь с почестями — оказалось, у неё в городе было много друзей и знакомых.
***
Через полгода Екатерина вышла замуж за Андрея. После развода с Денисом она поняла, что не может второй раз упустить свой шанс. Позволила старой любви ухаживать за собой. Довольно скоро они поняли, что не могут жить друг без друга. Их юношеская разлука была роковой ошибкой.
В результате образовалась большая дружная семья. Екатерина усыновила троих детей любимого и относилась к ним как к родным. Вместе жить стало гораздо легче — теперь все знали, что в этом огромном и жестоком мире они всегда могут рассчитывать друг на друга.
А ещё Екатерина сообщила Андрею, что скоро у них будет дочка.
Читайте также: Неожиданная беда
Произведение является художественным вымыслом. Имена, названия компаний, места и события изменены для художественных целей; любые совпадения с реальными лицами и организациями — случайны.
